3D打印聽起來像是科幻小說中才有的東西：該技術有可能會制造出人們想象出的任何物體，甚至是人體器 官，只需幾個電腦指令就可完成。對《星際迷航》的粉絲而言，這項技術可能讓他們想起皮卡德艦長在“企業號”星艦中用聲控復 制 器點了一杯他最喜歡的茶：“來杯格雷伯爵茶，熱的。”
但是3D打印是真實存在的，而且最近這項技術使人們興奮異常。盡管3D打印機并不完全是《星際迷航》中的復 制 器，但它采用電腦圖像制造或“打印”三維物體。人們可以用它來制造塑料飾品、玩具、珠寶，為跛腳鴨制造假腳蹼，還可以制造人體腎.臟甚至是qiang支，雖然這種qiang支能否有效使用還存在爭議。
3D打印在1983年問世，當時查爾斯·赫爾(Charles Hull)發明了立體光刻，采用逐層疊加的方法制造物體。該技術在工業領域用于快速地制造原型產品、難以找到的零件和獨特的設計制品。無論構造多么復雜，企業都能自主構建模型，無需外包，因而節省了時間和資金。近年來，家庭3D打印機已經開始出現。這種打印機操作更加簡單，價格大幅降低，而且使用了無毒材料。突然之間，每位消費者的家都可以變成一座工廠，大概樂觀主義者就是這樣希望的。
今年2月，美國總統奧巴馬開始推動3D打印技術的發展。他在國情咨文中提到，位于俄亥俄州揚斯敦市的一處倉庫已經改造成一個先進的3D打印實驗室。奧巴馬表示這項技術“可能顛覆我們所有的生產方式。”他宣布將再建立三個這樣的實驗室，并要求國會協助建立一個由15個地點構成的網絡。奧巴馬認為將3D打印機用于工業領域可以重振美國的制造業，但是公眾對這項技術的關注卻在消費市場催生出了一批新產品。
5月，辦公用品連鎖公司史泰博(Staples)宣布將為消費者推出一款名為“Cube”的3D打印機。Cube由赫爾創辦的3D Systems公司制造，零售價為1300美元。根據史泰博公司官網上的信息，Cube與利用復雜的計算機輔助設計軟件的工業3D打印機大不相同，有五種鮮艷的顏色可選，是一種“即插即用”設備，“無需培訓”即可輕松上手。
7月，eBay推出了名為“eBay Exact”的3D打印服務，消費者可以訂.購個人定制的產品。產品價格不一，既有9美元的iPhone保護套，也有350美元的金屬戒指。就連亞馬遜也開放了3D打印機銷售專區。同時，微軟也順應潮流，在即將推出的Windows 8.1系統更新中增加了3D打印支持。微軟創業事業部經理謝恩·博切(Shanen Boettcher)在6月26日的一篇博文中寫道，用電腦制作3D物體“就和用Word編輯文檔再打印出來一樣簡單。我們想讓3D打印簡單易行，這樣任何人都可以建立自己的桌面工廠了。”
目前仍為小眾領域
但是，僅僅因為3D打印機的價格越來越實惠并不意味著很多消費者都會購買。沃頓商學院兼 職教授大衛·羅伯遜(Da.vid Robertson)并不相信3D打印機會在大眾市場廣泛普及。他說：“我不確定3D打印機能否突破業余愛好者這個圈子。”羅伯遜的主講課程是創新和產品開發，他應該對此有發言權。他擁有兩臺Ma.kerbot 3D打印機，每臺價格幾千美元。他可以利用3D打印機為兒子制作相撲機器人玩具，也可以給電燈制作燈罩。但他指出，3D打印更適合特殊工作，而不是普通的任務。
羅伯遜將家用3D打印和家用照片打印進行了對比。即使消費者買得起照片打印機，但是大部分人也不會買，而是送到專業沖印機構去制作高品質的照片，這樣既方便又便宜。消費者也不必購買昂貴的相紙和墨盒，因此節省了金錢。羅賓遜相信3D打印市場也將如此。雖然一些業余愛好者想擁有一臺3D打印機，但是大部分人更愿意購買3D打印服務，因為這種服務更方便也更便宜。
家用3D打印機的局限性也使它的吸引力黯然失色。這種產品一次只能用一種材料，最常用的是塑料，而大多數物品都是由多種材料制成的。羅伯遜表示，盡管3D打印機的價格已經從幾萬美元降到最低幾百美元，但一般的價格仍在1000美元到2000美元之間。再就是制造產品的材料也會產生成本。
羅伯遜補充說，此外，家用(yong)3D打印(yin)機(ji)(ji)“問題不斷”。“他(ta)們(men)可能(neng)在你正(zheng)需要的(de)(de)時候壞掉，要保持3D打印(yin)機(ji)(ji)的(de)(de)穩定運(yun)行需要一定的(de)(de)技(ji)巧和耐心。打印(yin)機(ji)(ji)的(de)(de)零(ling)件也沒有那么精確，實際打印(yin)效果(guo)可能(neng)與設計圖之間(jian)有所出入。最后一點，3D打印(yin)過程可能(neng)要耗費(fei)幾個小時甚至(zhi)幾天時間(jian)才能(neng)完(wan)成(cheng)一項任務。
